Les aventures de Joseph Grimaldi

Un Dickens méconnu et quasi inédit en français. Dans ce roman biographique,
qui relate les étranges aventures du plus grand clown anglais du XIXe siècle,
le jeune Boz laisse déjà percevoir son étonnant talent de conteur.


Voici un ouvrage de Dickens à peu près ignoré en France, qui fut partiellement
traduit en 1951, dans une édition confidentielle, aujourd'hui épuisée et
introuvable (Éditions du Globe).L'histoire de ce manuscrit est assez
surprenante, et c'est par un curieux détour que Dickens en devint l'auteur
officiel :
Le clown Grimaldi employa l'année qui précéda sa mort à rédiger l'histoire
complète de sa vie, puis confia le volumineux manuscrit à un ami, qui
s'appliqua à le condenser avant de le présenter à un premier éditeur. Celui-
ci, profitant de la liberté que lui rendait la mort de l'auteur, les porta
immédiatement à Charles Dickens. Charles Dickens, en 1838, n'avait que vingt-
cinq ans, mais sous le pseudonyme de " Boz " était déjà un auteur chéri du
public. Les Sketches, publiés dans les journaux et magazines dont ils avaient
fait le succès, les Pickwick Papers, si promptement populaires, avaient assis
en trois ou quatre ans sa réputation. Le propriétaire des Mémoires de Grimaldi
eut donc toutes les raisons de penser qu'il en tirerait un excellent parti si
Dickens les remaniait entièrement en y déployant sa simplicité un peu
narquoise, sa bonhomie rusée, sa profonde connaissance des mœurs vulgaires, de
l'argot populaire et des excentricités mal famées. Dickens, de son côté,
sentit que c'était là pour sa plume un heureux sujet, et qu'elle ne dérogerait
pas en s'associant aux souvenirs d'un clown, il est vrai, mais d'un clown
comme on n'en avait guère vu jusqu'alors.
La vie du grand Joe, son aventureuse carrière, nous livre en effet quelques-
uns des plus curieux aspects des mœurs britanniques, de la vie de ses théâtres
et de ses bas-fonds. Le hasard, en semant bien des incidents étranges, des
rencontres dramatiques, des péripéties bizarres dans l'existence de ce
comédien, semble s'être complu à lui faire un sort extraordinaire, et à le
désigner ainsi doublement à l'attention des biographes. Et par bien des
aspects, Dickens vit sans doute en cet enfant prodige et en cet artiste au
cœur pur une sorte de double de lui-même.